Вильфранш   

Само название Вильфранш означает по-французски «вольный город» - Карл II Анжуйский, основавший его в конце XIII века на месте древнеримского порта, создал здесь территорию беспошлинной торговли, эдакую зону duty free своего времени. В 1388 году город перешел к Савойский династии и стал называться на итальянский манер Виллафранка. В середине XVI века герцог Эммануил Филиберт, понимая стратегическое значение бухты, в которой расположен Вильфранш, решил использовать ее для создания военной гавани. Тогда у всех еще были свежи воспоминания о не слишком приятном визите флотилии турецкого султана в 1543 году.

На холме между Ниццей и Вильфраншем по приказу герцога был создан форт Мон-Альбан (Fort du Mont Alban), а у входа в бухту была построена живописная крепость или цитатель Святого Эльма (La Citadelle Saint-Elme), в которой сейчас располагаются муниципалитет, музей, кинотеатр и концертный зал под открытым небом. В течение следующих двух столетий Вильфранш-сюр-Мер оставался главным портом всего Сардинского королевства, пока в конце XVIII века крупный порт не был построен в Ницце.

Жизнь города оказалась довольно тесно связана с Россией и русскими. Впервые русские в большом количестве эффектно появились здесь в 1770 году, когда эскадра под командованием Алексея Орлова бросила якоря в бухте Вильфранша. Это событие увековечено недавно довольно аляповатым монументом – бюстами двух братьев Орловых и адмирала Ушакова. Но настоящая экспансия русских на Лазурный берег началась во второй половине XIX века, и так уж вышло, что центром русской колонии стал именно Вильфранш. Вдова Николая I в 1856 году поселилась сначала в Ницце, но уже через очень непродолжительное время перебралась со своими фрейлинами и двором в Вильфранш, где и провела около полугода.

Удобная дорога из Ниццы в Вильфранш была построена во многом на средства именно российской вдовствующей императрицы Александры Федоровны и тогда же получила ее имя. После Второй мировой коммунистические мэры постарались стереть этот факт из памяти горожан и с карт, переименовав бульвар Императрицы в Сталинградский, но уже в наше время благодарные жители Вильфранша назвали в честь Александры Федоровны небольшую набережную в самом центре города и несколько лет назад установили бюст Ее Величества прямо у цитадели. В итоге размещенные друг напротив друга скульптурные изображения императрицы и адмиралов образуют теперь некий русский мемориальный уголок Вильфранша.

Вдова Николая I заботилась не только о собственном приятном отдыхе и комфорте местных жителей - наши императрицы, даже спустившись с трона продолжают защищать российские геополитические интересы. Вот и Александра Федоровна совмещала приятное для себя с полезным для России. После крайне неудачного итога Крымской войны империя, по условиям мирного договора, лишилась права прохода своего флота из Черного моря в Средиземное через проливы Босфор и Дарданеллы. «Нужно что-то делать!» - воскликнул Александр II и отправил собственную мать исправлять ошибки своего отца. Приближенные императрицы быстро скупили недвижимость вокруг акватории Вильфранш-сюр-Мера и уже в 1857 году с Сардинским королевством был подписан договор аренды бухты, по условиям которого на рейде длинной 2 км, шириной 1 км и глубиной от 25 до 150 метров «прописался» российский военно-морской флот. После перехода этих земель к Франции в 1860 году легитимность договора была подтверждена правительством императора Наполеона III. Аренда бухты русскими продолжалась до 1878 года, после чего в помещениях бывшей российской военно-морской базы разместилась зоологическая станция, финансировавшаяся из Петербурга. Даже после крушения Российской империи директорами этой станции, перешедшей в ведение французского правительства, еще полвека оставались русские ученые. Ну а стратегическую важность рейда Вильфранша подчеркивает тот факт, что после Второй мировой на нем до 1962 года размещалась американская эскадра, а сейчас в изобилии стоят французские военные корабли, живописно разбавленные пестрыми рыбацкими лодками.

Пожалуй, самой знаменитой постройкой Вильфранш-сюр-Мера является так называемая «Вилла короля Леопольда». Бельгийский монарх вообще любил Ривьеру и много сделал для ее благоустройства. В 1902 году Леопольд II приобрел в Вильфранше участок земли, на котором решил построить виллу для своей любовницы - юной француженки Бланш Делакруа, которая родила ему впоследствии двух незаконнорожденных сыновей. В морганатический брак с ней 74-летний король вступил в 1909 году за пять дней до смерти. Вилла к тому времени так и не была окончательно достроена. В 1930-ые годы она была значительно расширена новым владельцем – американским миллионером Огденом Кодманом и является до сих пор самой большой в городе. В 1955 году Альфред Хичкок снимал здесь свой ироничный детектив «Поймать вора» с Кэри Грантом и Грейс Келли в главных ролях. В 1970-ые годы виллу приобрел французский миллиардер ливанского происхождения Эдмон Сафра, который даже устроил на ней убежище на случай ядерной войны. В гостях у миллиардера на вилле бывали президент США Рональд Рейган, Фрэнк Синатра, принц Чарльз и князь Ренье III. Отнести виллу к разряду местных достопримечательностей было бы неправильно – естественно, это частная собственность, закрытая для посещения туристами.